The Players Championship es un torneo masculino de golf perteneciente al PGA Tour que se disputa desde el año 1974 en Estados Unidos. Se considera el quinto Major debido a su alta bolsa de premios (superior a diez millones de dólares) y atrae a los mejores golfistas del mundo.

El ganador de cada edición obtiene una exención en la tarjeta del PGA Tour por cinco años e invitaciones a los Majors durante varios años. Las primeras tres ediciones del Tournament Players Championship se disputaron en el Atlanta Country Club, el Colonial Country Club y el Inverrary Country Club, respectivamente. Después se celebró desde 1977 hasta 1981 en el Sawgrass Country Club de Ponte Vedra Beach, Florida, hasta que en 1982 el torneo pasó a disputarse en el TPC Sawgrass, cercano al anterior, en donde además se instaló la sede del PGA Tour. El nombre del torneo pasó a ser el actual en 1988.

La competición se disputaba originalmente dos semanas antes del Masters de Augusta, es decir, a finales de marzo. A partir de 2007 se celebra en el Día de la Madre, a mediados de mayo, un mes después del Masters y un mes antes del Abierto de los Estados Unidos.
 

 
The Tournament Players Club en Sawgrass (TPC Sawgrass) es un club de golf situado en Ponte Vedra Beach, a las afueras de Jacksonville, en el estado de Florida. Inaugurado en 1980, es uno de los varios Tournament Players Clubs, TPC, construidos.

TPC Sawgrass tiene dos recorridos de dieciocho hoyos, el Stadium Course y el Valley Course. El Stadium Course fue diseñado en 1980 por Pete Dye y es conocido como uno de los campos de golf más difíciles del mundo, tanto para el jugador como para el greenkeeper. Construido específicamente para albergar el torneo The Players Championship, el distintivo «Stadium» nos indica sus numerosos montículos de hierba desde los cuales los espectadores pueden disfrutar del campeonato. El hoyo mas característico es el diecisiete, un par tres de ciento veinticinco metros conocido por su green en isla. El recorrido Dye’s Valley alberga cada año la final del Web.com Tour Championship.

Las instalaciones cuentan con una excelente zona de prácticas donde es fácil encontrarte con diversos jugadores del PGA Tour, como Tiger Woods o Vijay Singh durante las semanas en las que no están compitiendo. Fue, además, uno de los primeros campos de Florida en conseguir el certificado Audubon Cooperative Sanctuary.
 

 
Comenzamos el sábado previo a la semana del torneo con la reunión de bienvenida donde se cita a todos los voluntarios y personal del campo y se dan la primeras informaciones generales para la semana. La preparación de un torneo de estas magnitudes no es cosa de un día, hay un trabajo de muchos meses por parte del equipo del club al que se unen cientos de voluntarios, dos mil doscientos exactamente, distribuidos en los diferentes sectores. En el caso del mantenimiento del campo éramos ochenta y cinco voluntarios procedentes de diferentes estados de los Estados Unidos y de otros países. Nos hospedamos en los dormitorios de la Universidad de North Florida. Imaginaos un grupo de greenkeepers de mediana edad volviendo a la universidad compartiendo vivencias de colegio mayor…

El despertador sonaba cada día a las 3:30 am, tiempo justo para vestirse y montar rápidamente a la furgoneta que nos llevaba a la nave de mantenimiento en donde escuchábamos las últimas informaciones y reparto de tareas mientras tomábamos algo parecido al café para ponernos manos a la obra después. Es habitual en este torneo encontrarte el aire acondicionado a una temperatura absolutamente gélida y música heavy metal al máximo de volumen en la carpa de voluntarios para despertar bien a la tropa. Extraordinario el ambiente, el gran entusiasmo y la energía desbordante por parte de cada uno de los integrantes del equipo desde primera hora. Ver amanecer en el green del diecisiete de TPC Sawgrass no tiene precio.
 

 
Sobre las 8:30, vuelta a mantenimiento donde nos esperaba el desayuno. Después teníamos la posibilidad de volver a descansar a los dormitorios o quedarnos disfrutando del golf y tomar una cañita para mitigar el «caloret» que ya se hacía presente.

Presentaciones comerciales de diferentes productos se realizaban al mediodía para los interesados. Sobre las 16:30 se cenaba y nos volvíamos a reunir, momento en el que se asignaban las tareas de tarde, que solían ser idénticas a las de la mañana con algunos cambios como que el grupo de bunkers se repartía en flymo, rotativas para taludes y divots. También salían los equipos de riego con mangueras en greens, tees y fairways siempre que las mediciones con el TDR lo requerían.

Práctica común en este campo es la aplicación de la famosa «Magic sand» para cubrir piques y otras imperfecciones en los greens y zonas que pueden ser vistas en televisión. Se trata de una mezcla de arenas tintadas de tres diferentes colores mezclados a diferente proporción para que se asemejen al color verde real de los greens.
 

 
Durante este torneo me asignaron las mediciones de velocidad (stimpmeter) y firmeza (Tom Brown Firmess meter) en los hoyos de la segunda vuelta, normalmente tres mediciones por green para la firmeza y dos para la velocidad cada mañana y cada tarde, respetando siempre las mismas zonas de medición en cada green y según precisaban los agrónomos de la PGA: antes del rulo, quince minutos después del rulo, etc. Las rodillas al final de la semana… ¡ni cuando cursaba la EGB en las escuelas pías!

Por las tardes siguiendo la última partida debíamos también quitar tanto las marcas de salida como las banderas ya que algunos de los muchos espectadores, buena parte de ellos eufóricos por el cóctel de sol, cerveza y buen golf, las convertían en trofeos muy preciados.
 

 
Durante el torneo se realizó un control de los stimpmeter ya que se presentaron diferencias de medida entre los primeros y segundos nueve greens, se descubrió que fue a causa de que los stimpmeters USGA azules empleados eran de dos partidas de fabricación distintas. Cuidado los que estais usando el primer modelo ya que un pequeño defecto en la incisión hace que mida algo diferente.
 

 
Como muchos pudisteis ver en televisión, el sábado se produjo una situación un tanto pintoresca con numerosos jugadores tripateando y teniendo dificultades en los greens debido a su velocidad y firmeza. La situación fue la siguiente: durante toda la semana estábamos perdiendo cerca de un pie en velocidad entre las medidas de la mañana y noche. El viernes por tormenta no se acabó la ronda así que el sábado por la mañana se preparó el campo como habitualmente y se acabó de jugar la segunda ronda. Se tomó la decisión de rular nuevamente los greens para quitar los restos de pisadas.

Entonces fue cuando las condiciones climáticas cambiaron de lo previsto levantándose unos vientos que se llevaron la humedad ambiente y junto con el espléndido día soleado que quedó hicieron el resto… Los greens no perdieron ese pie previsto sino lo contrario. Yo personalmente medí en la tarde dieciséis pies de velocidad en el green del doce, a la derecha, y dieciséis pies en el centro del green del catorce y los compañeros de la primera vuelta valores similares en el cinco y el nueve.

En el cambio de hoyos se guardaba especial atención a la «dirección del grain», así se marcaban con tees el número de green y la zona de la entrada para volver a reponerlo en las mismas posiciones.
 

 
Es importante también recalcar que los greens iban a ser reformados el lunes después del torneo cambiando la Miniverde actual a Tifeagle, supuestamente debido a las mutaciones que se estaban produciendo y dificultad de salida de los inviernos. Es por esta razón que el nivel de stress al que se podían someter los greens este año era mucho mayor.

‘Profesionalidad’ y ‘despliegue de medios’ podrían ser los dos conceptos que mejor describen la organización de este torneo. Un año más ha sido una experiencia increíble y ya deseando que llegue el próximo mes de mayo para volver a Jacksonville. Agradezco tanto al equipo de TPC Sawgrass como a todos los agrónomos del PGA Tour el excelente trato recibido, su profesionalidad y amabilidad en cada momento.
 

Datos del torneo:

• Greens: Bermuda Mini verde / Poa trivialis cortados «back track» mañana y tarde a una altura de 2’8
• Tees, Approaches y Fairways: Bermuda Celebration a 8’9 mm. Corte simple mañana y tarde
• Rough: Bermuda 419 cortado diariamente a 63’5 mm
• Suelo: Capa de arena en todo el campo
• Bunkers: noventa y tres que se rastrillaban a mano cada mañana y pase de flymo por la tarde
• Riego: Sistema de riego Toro con satélites con acidificador y fertirrigación. Agua depurada
• Drenaje: Buen sistema de drenaje con recuperación de agua en todo el campo
• Maquinaria: Unidades John Deere y Bernhard & Co.
• Efectivos: setenta empleados TPC Sawgrass + ochenta y cinco voluntarios

 
Héctor Forcen es head greenkeeper del Club Payerne en Suiza.